Un tas de compost qui pue n’est pas un accident inévitable, c’est un symptôme. Et un compost qu’on utilise trop tôt gâche souvent plus qu’il n’apporte. Entre les deux, il y a un équilibre assez simple à comprendre, même si beaucoup de jardiniers l’ignorent.
L’équilibre carbone-azote, expliqué simplement
Un compost qui fonctionne bien repose sur un équilibre entre deux familles de matières : les matières riches en azote, dites « vertes » (épluchures, tontes de gazon fraîches, marc de café, déchets de cuisine), et les matières riches en carbone, dites « brunes » (feuilles mortes, branchages broyés, carton non imprimé, paille). Les micro-organismes qui décomposent le tas ont besoin des deux : l’azote pour se développer, le carbone comme source d’énergie.
Un tas trop riche en matières vertes, azotées, compacte vite, manque d’air et fermente au lieu de composter : c’est la cause la plus fréquente des mauvaises odeurs. Un tas trop riche en matières brunes, carbonées, se décompose au contraire très lentement, parfois sur une durée bien plus longue que nécessaire, faute d’azote suffisant pour nourrir les micro-organismes.
En pratique, on ne pèse pas chaque apport au gramme près. Le repère utile est visuel : alterner les couches, viser un mélange où les matières brunes et sèches sont au moins aussi présentes que les matières vertes et humides, et corriger en ajoutant l’une ou l’autre catégorie si le tas semble trop détrempé ou trop sec.
L’humidité, ni trop ni trop peu
Un compost doit rester humide comme une éponge essorée, jamais détrempé ni complètement sec. Trop sec, l’activité biologique ralentit fortement et le tas cesse quasiment d’évoluer. Trop humide, l’air ne circule plus entre les matières, l’activité devient anaérobie, et c’est là que naissent les odeurs les plus désagréables, souvent proches de celles d’œuf pourri ou d’ammoniaque.
Par temps sec prolongé, un arrosage léger du tas peut être nécessaire. Par temps très pluvieux, une bâche ou une couverture partielle évite qu’il ne se gorge d’eau, en particulier pour un compost en tas ouvert plutôt qu’en bac fermé.
L’aération, le geste le plus sous-estimé
Retourner le compost régulièrement réintroduit de l’oxygène dans le tas et relance l’activité des micro-organismes aérobies, ceux qui décomposent sans dégager de mauvaises odeurs. Un tas qu’on ne retourne jamais tend à se tasser, à devenir compact en profondeur, et à développer des zones anaérobies malodorantes même si l’équilibre carbone-azote de départ était correct.
Il n’existe pas de fréquence universelle : un retournement toutes les trois à quatre semaines convient à la plupart des situations domestiques, davantage si le tas semble compact ou dégage une odeur. Ce geste simple, plus que tout additif, reste le meilleur outil contre les odeurs et pour accélérer une décomposition qui stagne.
Ce qu’on ne met pas dans le compost
Certains déchets ralentissent le compostage, attirent des nuisibles ou posent un problème sanitaire :
- Viande, poisson et produits laitiers, qui pourrissent au lieu de composter et attirent rongeurs et autres animaux indésirables.
- Plantes malades ou envahies de parasites, dont les agents pathogènes peuvent survivre au compostage domestique, qui ne monte généralement pas assez en température pour les éliminer, et se retrouver ensuite dispersés dans tout le jardin.
- Plantes montées en graines ou adventices très envahissantes comme le liseron, dont les graines ou fragments de racines peuvent survivre et repartir une fois le compost épandu.
- Litières d’animaux carnivores, pour des raisons sanitaires.
- Produits traités chimiquement, y compris les tontes provenant de pelouses désherbées récemment.
Compost jeune, compost mûr : deux usages différents
C’est sans doute le point le plus mal connu : un compost qui a l’air « fini » visuellement n’est pas toujours prêt à l’emploi. On distingue en réalité deux stades :
Le compost jeune, obtenu après quelques mois, reste grossier, on y distingue encore certains débris d’origine, et il continue à se décomposer activement une fois épandu. Utilisé en plein contact avec les racines de jeunes plants ou de semis, il peut leur nuire : la poursuite de la décomposition consomme de l’azote du sol au détriment des plantes, et peut même dégager une chaleur ou des composés qui brûlent les racines fines. Le compost jeune trouve sa place en paillage de surface, autour de plantes déjà bien installées, ou incorporé à l’automne pour qu’il finisse de mûrir en terre avant les cultures du printemps.
Le compost mûr, obtenu après plusieurs mois de plus, souvent six à douze mois au total selon les conditions, la saison et la fréquence des retournements, a une texture homogène, sombre, friable, sans odeur désagréable ni éléments d’origine identifiables. C’est celui qu’on peut mélanger directement à la terre de plantation ou utiliser au contact des semis, sans risque de brûlure ni de faim d’azote.
Cette durée réelle, de six mois à un an, surprend souvent les jardiniers pressés qui espèrent utiliser un compost démarré au printemps dès l’été suivant. Il n’y a pas de raccourci fiable : forcer l’usage d’un compost trop jeune coûte plus cher en résultats qu’attendre les quelques mois nécessaires.
Les odeurs, un symptôme à lire
Retenez ce repère simple : un compost qui fonctionne correctement dégage une odeur de sous-bois ou de terre humide, jamais une odeur putride. Une odeur d’œuf pourri ou d’ammoniaque signale presque toujours un excès d’humidité et un manque d’aération, parfois combiné à un excès de matières azotées. La solution n’est pas un additif, mais un rééquilibrage : ajouter des matières brunes sèches, retourner le tas, et si besoin réduire les apports d’eau ou de tontes fraîches en une fois.
L’ADEME propose des ressources détaillées sur le compostage domestique, ses erreurs courantes et ses bénéfices pour réduire le volume de déchets ménagers. C’est une bonne référence à consulter si votre tas résiste malgré les ajustements. Une fois votre compost mûr obtenu, il complète utilement d’autres pratiques du jardin, comme celles détaillées dans notre rubrique astuces et vie pratique pour réduire ses déchets au quotidien.
Un processus, pas un produit
Le compost n’est pas un produit qu’on fabrique en suivant une recette figée, c’est un processus biologique qu’on accompagne. Observer son tas, ajuster l’équilibre entre matières vertes et brunes, aérer régulièrement et laisser le temps faire son travail donnent, sans exception, de meilleurs résultats que n’importe quel additif ou accélérateur du commerce.
